解讀Unusual Machines斥資5200萬美元收購無人機電池企業

　　2020 年，馬特・巴納德在密蘇里州的家中親手組裝了一架無人機。當時他認為，有一群客户會非常需要這款產品 —— 鄰州俄克拉荷馬州的牧場主。這些牧場主長期苦於追蹤放牧的牛群。牧場主本可以藉助搭載攝像頭的無人機，在電腦上監控自家牛群。但后來，牧場主找到了另一種追蹤牛隻的方案：把 GPS 設備夾在牛耳朵上，就此對巴納德的無人機失去了興趣。

　　既然賣無人機行不通，巴納德轉念一想，或許可以生產並銷售無人機的核心部件 —— 電池。於是他創辦了一家初創公司，專門設計無人機電池組。

　　這筆押注在上周迎來回報：巴納德將自己創辦的 Upgrade Energy 公司，以 5200 萬美元現金加股票的形式，出售給佛羅里達州無人機零部件供應商 Unusual Machines。這對巴納德來説是一場大勝，他向我透露，這家公司完全靠自有資金起步，沒有接受過任何風投，也沒有揹負債務。

　　這筆收購對 Unusual Machines 同樣意義重大。美國國防部推出 「無人機主導計劃」，總合同規模達 11 億美元，Unusual Machines 是該計劃參賽企業中，美國本土無人機零部件的頭部供應商，本次收購進一步壯大了它的實力。

　　全球絕大多數無人機及其零部件都由大疆等中國廠商製造。但美國國防部希望扶植本土無人機產業，擺脫對中國供應商的依賴，因此嚴格限制參與 「無人機主導計劃」 的企業使用中國產零部件。

　　在上個月 「無人機主導計劃」 的競賽中，九家獲獎企業里有四家採用了 Unusual Machines 提供的零部件，其中就包括兩大頭部優勝方：由谷歌前董事長埃里克・施密特創立的 Perennial Autonomy，以及 Neros 科技公司。Upgrade Energy 本身就是 Perennial 與 Neros 的電池供應商，收購 Upgrade Energy 之后，Unusual Machines 補齊了無人機成本最高的核心部件 —— 電池，自身製造能力得到大幅增強。

　　自 5 月宣佈這筆收購以來，Unusual Machines 的股價上漲 21%，過去一年累計漲幅達 32%。

　　Unusual Machines 首席執行官艾倫・埃文斯在採訪中表示：「我們的發展源於一場冒險，也得益於投資者願意為這場冒險下注。如今冒險階段已經過去，業務跑通，我們正在擴大生產規模。」

　　本月早些時候，我參觀了 Upgrade Energy 位於加州託倫斯市的工廠。工廠坐落在工業園區內，廠房寬敞，牆面通體潔白。下班后，幾名年輕員工會擠在沙發上打電子遊戲休閒。真正的生產車間在廠房后方。約 50 名工人在一排排擺滿電子器件的工位上作業，把來自臺灣魔力電池（Molicel）、加州安普瑞斯（Amprius Technologies）等廠商的新一代圓柱電芯，封裝成黑色矩形電池包，大小單手便可握持。封裝完成后裝箱，通過托盤運送到裝卸碼頭。巴納德稱，工廠目前日產出 400 套電池包。

　　新一代電池初創企業興起於 2000 年代末至 2010 年代初，發展契機來自鋰離子電池技術迭代，尤其是特斯拉的崛起。2020‑2021 年間，大批電池初創企業藉着電動汽車熱潮的市場預期完成上市。然而除特斯拉以外，電動車市場整體銷量低迷，整個行業直到最近才走出低谷。

　　無人機行業爆發，疊加 AI 數據中心的投資熱潮，成為這批電池初創企業賴以生存的主要支柱。

　　但巴納德入局該行業的時間早於多數同行，一直專注生產無人機電池包。他的核心思路是避開其他多數電池初創企業踩過的坑：不去冒險研發、量產全新的電池化學體系或者零部件。

　　他選擇整合市面上已經成熟的優質電芯，例如 Molicel 與 Amprius 搭載新一代硅基負極的電池，再針對無人機的使用場景做最優封裝，之后對接無人機廠商。

　　巴納德介紹，2023 年，他拿到了為棒約翰披薩在佐治亞州的外賣配送無人機供電的訂單。同年，他拿下第一筆重量級合同，為當時還規模尚小、總部位於加州埃爾塞貢多的無人機廠商 Neros 供貨。

　　依託這份訂單，巴納德決定把 Upgrade Energy 從密蘇里州搬遷到南加州。他和父親收拾好全部家當，裝上一輛大卡車，一路驅車來到加州。連同三名員工，公司落腳在康普頓市的一處廠房。

　　Upgrade Energy 曾因給一架環球飛行的太陽能飛機提供電池獲得媒體關注。去年，軍用無人機的電池訂單開始源源不斷找上門。巴納德繼續維持和 Neros 的合作，此時 Neros 已經成長為美國本土主要無人機廠商之一，同時 Upgrade Energy 也拿到了安杜里爾（Anduril）、航空環境（AeroVironment）的業務。

　　去年年末，埃文斯主動找上門。巴納德回憶，對方表示 Unusual Machines 打算自研生產電池。

　　「我説：‘挺好，那你們打算怎麼做？’對方回覆：‘收購你們公司。’」

　　巴納德回憶自己當時的反應：「啊，行，那挺好。」

　　埃文斯説，為促成這筆交易，他得多次請巴納德吃飯。「一開始他直接拒絕。於是我們接連共進了幾頓晚餐。」 埃文斯向巴納德承諾，能為他帶來海量業務，支撐業務擴張。

　　埃文斯回憶當時對巴納德説：「我們有采購體量，可以作為核心大客户，推動電芯產能落地美國本土；我們有能力實現自動化擴產；我們可以把電池裝配到成千上萬架無人機當中。」

　　這番話打動了巴納德。

　　巴納德表示：「我手里沒有上千萬、兩千萬美元的資金，沒法和那些剛拿到一兩千萬融資的公司硬碰硬。我意識到，想要保持競爭力，就必須對接這類資本資源。我很慶幸做出了這個選擇。」