把製藥搬上太空，英國初創公司瞄準癌症自助注射

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編者按：英國初創公司BioOrbit正嘗試利用太空微重力環境製造超純蛋白質晶體，希望將原本需要在醫院靜脈輸注數小時的癌症藥物，轉變為患者可在家自行注射的製劑。若技術成功，它不僅可能減少醫院負擔，也將打開太空製藥的新市場。本文來自翻譯。

在肯尼迪航天中心，BioOrbit公司的Box-E設備搭乘火箭發射，飛往國際空間站。攝影：S Adenot/ESA/NASA

上月，SpaceX的一次飛行任務搭載了一件特殊貨物：一個高科技裝置被送往國際空間站，用於培育超純蛋白質晶體，最終制成可由患者自行注射的癌症藥物。

英國初創公司BioOrbit在倫敦實驗室開發了這項藥物結晶技術，並於5月15日從佛羅里達州肯尼迪航天中心發射的火箭上，將名為Box-E的緊湊型裝置送入太空。該裝置大小與微波爐相仿。

Box-E將在軌道上停留約六周。在近似失重的微重力環境中，藥物化合物能夠形成純度更高、穩定性更強的晶體結構，從而製備出地球上無法實現的藥物配方。

這些晶體返回地面后，可以被製成癌症藥物。患者可將藥物存放在冰箱中，並在家里或工作場所自行注射，無需再前往醫院接受長達數小時的免疫治療靜脈輸注。這類藥物的保存期限也更長。

BioOrbit聯合創始人兼首席執行官凱蒂·金博士（Dr Katie King）在劍橋大學獲得納米醫學博士學位，曾在美國國家航空航天局（NASA）實習。她稱，這次軌道測試是「邁向在太空大規模生產蛋白質晶體的一次重大躍進」。她表示，重力會阻礙高質量蛋白質晶體的形成。」

SpaceX火箭從佛羅里達州的肯尼迪航天中心發射升空。圖片來源：BioOrbit

「對於蛋白質藥物和抗體藥物來説，這一點尤其關鍵，因為它們的分子非常大，而且非常柔性。因此，把它們送入太空后，結晶過程會明顯優於我們在地球上能夠實現的水平。」

金表示，癌症治療通常需要大劑量用藥，藥液因此可能變得過於黏稠，無法裝入注射筆使用。「這正是這些療法目前還不能在家使用的原因。藉助晶體，我們可以製備出濃度非常高、同時黏度又足夠低的配方，使藥液仍然能夠順利通過針頭。」

BioOrbit公司聯合創始人兼首席執行官凱蒂·金博士正在打包Box-E設備。圖片來源：BioOrbit

國際空間站上開展的數百項實驗已經證明，這一過程可行。

美國製藥公司默沙東（Merck）的科學家曾為其暢銷癌症藥物可瑞達（Keytruda）製備蛋白質晶體，將原本耗時較長的靜脈輸注改造成快速注射。美國衞生監管機構於去年9月批准了這種新的給藥方式。

「Box-E是邁向規模化生產的第一步。它將改變癌症治療方式，減少患者前往醫院的次數，並幫助患者在家接受治療。」金説。她是電視主持人兼數學才女卡羅爾·沃德曼（Carol Vorderman）的女兒。

儘管把藥物送入太空成本高昂，金仍認為，改為在家自行注射，最終可能為英國國民醫療服務體系（NHS）和其他醫療系統節省「數百萬、甚至數十億」英鎊。

假設軌道測試成功，多臺Box-E裝置可以疊放組合，從而提高太空製藥的生產速度。

BioOrbit的目標是讓每臺裝置每年處理數千升液體。公司相信，只需讓少量裝置持續運行，就足以滿足一款重磅藥物的生產需求。

BioOrbit由金和醫生兼癌症研究員萊奧諾爾·特萊斯（Leonor Teles）於2023年創立。

上個月，公司從投資者處融資980萬英鎊。本輪融資由英國風險投資機構LocalGlobe和總部位於巴黎的風險投資公司Breega領投，資金將用於把技術送入軌道，並開發能夠大規模生產晶體的硬件。

今年3月，BioOrbit獲得了英國航天局一份價值25萬英鎊的合同，用於在微重力環境中製造藥物。

本周，埃隆·馬斯克（Elon Musk）旗下SpaceX公佈了股票上市招股説明書。文件把在太空製造藥品和其他材料列為關鍵收入來源，並估計企業級應用市場規模將達到22.7萬億美元。BioOrbit希望成為其中的一員。

佛羅里達州肯尼迪航天中心的BioOrbit任務參與者。圖片來源：BioOrbit

不過，金表示，這些新的癌症藥物配方至少還要五年才能上市，因為它們需要接受臨牀試驗，並獲得衞生監管機構批准。

她補充説，這項結晶技術也可以用於其他療法。

全球最暢銷的藥物中，約有70%需要在醫院或診所通過靜脈方式給藥。

BioOrbit將與製藥公司合作生產癌症藥物，目前已經收到多家跨國集團的合作意向，其中包括英國和美國企業。

加利福尼亞州初創公司Varda Space Industries也曾把小型太空艙送入太空處理藥物，並正與美國生物技術公司聯合治療公司（United Therapeutics Corporation）合作，開發針對罕見肺部疾病的改進療法。

譯者：小川