馬·貝爾的歷史暗示人工智能可以抵禦經濟衰退

華爾街對超大規模的資本支出越來越緊張。

2024年，四大超大規模運營商--亞馬遜（AMZN）、微軟（MSFT）、Alphabet（GOOG）（GOOGL）和Meta（META）--的資本支出總和剛剛超過2000億美元。兩年后，它有望接近7億美元。去年，這四家公司的自由現金流總計從2024年的2370億美元下降至2000億美元，用於擴建。投資者問的問題是：如果經濟好轉，這筆支出會發生什麼？

歷史從一個不太可能的來源提供了部分答案。

到1930年，AT & T（T）Bell System每年花費5.85億美元用於建設，這是美國曆史上最大的單一私人基礎設施項目。

然后大蕭條襲來。GDP崩潰，失業率達到25%，美國企業緊縮。貝爾沒有。

電話安裝量下降，但基礎設施投資仍在繼續。從1929年到1942年，股息每年保持為每股9美元，從未間斷--經歷了美國曆史上最嚴重的經濟災難。

機制很簡單：貝爾別無選擇。停止比繼續更危險。電話網絡只有不斷發展才有價值。貝爾停止建造的那一刻起，它就開始失去證明其存在合理性的壟斷邏輯。軍備競賽的必要性使得削減從結構上講是不合理的。

這種邏輯具有現代的迴響。亞馬遜首席執行官安迪·賈西（Andy Jassy）最近將人工智能描述為「千載難逢的機會，當前的增長是前所未有的，未來的增長甚至更大。「這不是增長預測。這是關於競爭風險的聲明。規模龐大的資本支出預算現在將佔美國GDP的2.2%，而支出該預算的公司一再表示，危險不是過度投資，而是在周期成熟時陷入投資不足。

自2023年中期以來，五家最大的超大規模公司（加上Oracle（ORCL））的總資本支出平均每年增長72%。人工智能資產每年折舊約20%，這意味着年度折舊費用已經接近該集團2025年的合併利潤。自由現金流計算正在惡化。支出承諾並非如此。

貝爾在大蕭條時期的記錄並不能保證在經濟衰退中具有超大規模的彈性。貝爾系統是一個受監管的壟斷企業，回報有保證，沒有有意義的競爭。超級規模的企業是一個寡頭壟斷者，他們與彼此、中國以及一群資金充足的純粹挑戰者進行軍備競賽。這兩種情況下都存在保持支出的結構性激勵。如今的財務緩衝要薄得多。

但當基礎設施邏輯足夠強大時，資本支出就會成為最后一個需要削減的項目，而不是第一個。

Ma Bell持有股息13年。超級規模者通過關税、利率不確定性和動盪的股市來保持指引。