AI是否會重蹈互聯網泡沫覆轍

作家、科技界權威喬治·吉爾德(George Gilder)説，有一項新技術將改變世界。他在2000年代末寫到，「它正在以遠超計算機時代的深刻力量，重塑文化、經濟與政治格局。基於豐饒之地的全新經濟體系正在崛起：現實褪去了物質的束縛與表象的遮蔽，只剩下普羅米修斯般的光芒。」他口中的革命性技術，正是光纖網絡。

當時他完全有理由保持樂觀。此前幾年，這條「信息高速公路」已蜿蜒鋪滿全美，將互聯網帶入千家萬戶。這場熱潮催生了數百家通信公司，吉爾德在他廣受歡迎的投資簡報中，推薦了其中多家企業的股票。然而數月之后，電信股便全面崩盤。行業市值蒸發5000億美元，200多家公司宣告破產，一些高管鋃鐺入獄。原來，普羅米修斯的光芒過於耀眼，反而讓人盲目。

如今，聽到科技高管們談論人工智能(AI)，就會覺得吉爾德的慷慨陳詞言猶在耳。今年6月，埃隆·馬斯克(Elon Musk)預言，AI將在2026年底超越人類智力；7月，OpenAI首席執行官薩姆·阿爾特曼(Sam Altman)宣稱其產品將「重塑人類歷史進程」。馬克·扎克伯格(Mark Zuckerberg)則描繪了打造「個人超級智能」的願景，稱它能「助你達成目標、構建理想世界、成為更出色的朋友，併成長為你心目中的理想自我」。

這些公司老闆正投入真金白銀勾勒上述願景。訓練和運行復雜AI模型需要超大規模數據中心，五大科技巨頭預計今年將在這上面共同投入3710億美元。這還只是開始，未來幾年這個數字還將節節攀升：麥肯錫(McKinsey & Co.)預測，到2030年數據中心需投入5.2萬億美元才能滿足AI的需求。經通脹因素調整后，這筆投資相當於建設州際公路系統的7倍、阿波羅登月計劃的15倍、曼哈頓計劃的150倍。

如此鉅額投入自然會引出一個問題：AI能否創造出足以證明其投資價值的收益？計算結果讓人氣餒。據AI行業簡報Exponential View撰稿人阿齊姆·阿扎爾(Azeem Azhar)與內森·沃倫(Nathan Warren)估算，2025年AI技術預計將創造600億美元收入。如果科技企業想要收回成本，這個數字仍需實現爆發式增長。貝恩公司(Bain & Co.)9月測算顯示，到2030年科技巨頭需額外創造2萬億美元年收入才能覆蓋數據中心支出，即便在理想情境下仍存在每年8000億美元的缺口。若AI巨頭及其投資者無法收回成本，這將成為史上最嚴重的過度建設與過度投資案例——其規模之大，或許需要創造一個專門術語來指代。

「我認為這就是泡沫。」Praetorian Capital Management LLC創始人哈里斯·庫珀曼(Harris Kupperman)表示。這家自稱奉行「逆向投資」策略的對衝基金管理着約3億美元資產。「這些投資能收回成本嗎？答案很可能是否定的。」 據庫珀曼測算，僅今年新增的建設成本，就需要額外產生4800億美元收入才能覆蓋。而資金從何而來仍未可知，尤其考慮到當前ChatGPT對多數用户仍是免費服務。「如果每次向ChatGPT提問要收費幾美元，恐怕這個市場根本不會存在。」庫珀曼指出。

而圖形處理器(GPU)迅速折舊是另一個棘手問題。GPU是實現AI功能的關鍵計算機芯片，其成本在數據中心支出中佔有很大比例。在19世紀的鐵路建設或21世紀初的通信網絡建設等泡沫期間，過度投資至少留下了能長期使用的基礎設施。即便鐵路軌道未能立即投入使用，至少它在接下來的數十年中都可以使用，20世紀90年代鋪設的光纖電纜亦是如此。相比之下，GPU的生命周期似乎只有幾年，之后就只能用來處理更基礎的AI任務。從數學角度看，AI投資更像是一臺不能停歇的倉鼠輪，而非慣性輪。

能源供應是另一個關鍵瓶頸，可能導致許多規劃中的AI工廠無法落地。波士頓諮詢(Boston Consulting Group)指出，雖然數據中心建設通常只需兩到三年，但能源的接入卻可能耗時長達八年。這種錯配將導致數據中心迟迟無法產出收益。而這還是基於能源供應有保障的樂觀情況——全球數據中心之都弗吉尼亞州2024年的一份評估報告指出，滿足該基礎設施不受限制的能源需求將「極其困難」，就算需求減半也「難以滿足」。

批評者進一步指出，AI工具本身的表現也令人失望。麻省理工學院媒體實驗室一項被廣泛引用的研究發現，企業試點的AI項目中有95%未產生明顯回報。麥肯錫的報告顯示，近八成採用生成式AI的企業表示「未對盈利產生顯著影響」。

最后，擔憂AI泡沫的觀察人士指出，近期的交易存在自循環現象，例如英偉達(Nvidia)既向OpenAI出售芯片又對它進行投資，不禁讓人聯想到電信泡沫時的情況。此外，融資機制愈發隱蔽也讓他們感到擔憂。今年8月，Meta從私募信貸機構為數據中心籌集了290億美元資金。OpenAI和CoreWeave等大型初創企業也依賴此類非公開融資。這些投資協議常以晦澀的「特殊目的實體」形式進行，不僅避免了將債務計入大型公司資產負債表，又讓投資健康狀況難以追蹤。

還有跡象顯示，隨着私募信貸公司從保險公司籌資，以及聚焦房地產行業的交易所交易基金(ETF)投資數據中心，普通投資者也越來越多地牽涉到這些高風險押注之中。當然，任何持有共同基金份額的人，都可能通過持有科技巨頭股票而間接押注數據中心。

AI多頭卻不以為意。從股市近期走勢來看，多數投資者都是多頭。在他們看來，生成式AI的收入正在增長，而且將持續增長。Exponential View的阿扎爾和沃倫指出，儘管當前基礎設施建設規模龐大，但與歷史上泡沫時期相比並不算誇張。在鐵路建設鼎盛時期，其支出佔國內生產總值(GDP)的比例是當前AI基礎設施支出佔比的四倍。最重要的是，科技巨頭坐擁鉅額現金儲備，幾千億美元的損失完全可以承受。阿爾特曼和扎克伯格都表示，他們專注於長遠佈局而非短期盈利。

問題在於，投資者的這份信心還能維持多久。任何泡沫所面臨的挑戰，並不在於它是否會破裂，而是何時破裂。密歇根大學(University of Michigan)創業研究助理教授埃里克·戈登(Erik Gordon)指出，樂觀情緒消退可能首先體現在AI初創企業的風險投資規模上。「可能先是融資輪規模收縮，」他表示，然后很可能是股價回調。

AI的爆發，恰如一場羅夏墨跡測試(Rorschach test)：你所看到的情形，是你對AI前景整體認知的映射。在質疑者眼中，這場繁榮在財務上難以為繼。而篤信該技術潛力的人似乎堅信，AI的發展迭代速度足以讓投資者收回成本，哪怕這已經違背了傳統市場規律。

曾經在電信業崩盤中遭受重創的吉爾德，對當前的數據中心狂熱不以為然。「這完全是過度建設，」他在馬薩諸塞州伯克希爾山地區的家中通過電話表示。如今的他同時經營着四份簡報。他坦言自己看好AI，但認為數據中心技術已經過時。他指出，AI的未來在於晶圓級處理器——這種芯片比GPU更大，卻更擅長推理任務，而推理正是AI生成響應的關鍵環節。他預測科技巨頭「還有四五年時間在數據中心項目上虛度光陰」，隨后技術範式將再度更迭。也可以説，普羅米修斯之光依然閃耀。編輯/陳佳靖