億萬富翁押注太空 建造世界首個商業空間站

億萬富翁傑德·麥卡勒布(Jed McCaleb)是聲名狼藉的比特幣交易所Mt. Gox和加密貨幣瑞波幣(XRP)的幕后推手，他正獨力為一項雄心勃勃的計劃提供財務支持，目標是建造世界上第一個商業空間站並將其送入軌道。

如果他成功了，他的初創公司Vast Space LLC將在明年從美國國家航空航天局(NASA)贏得一份利潤豐厚的合同，價值可能高達數十億美元，旨在取代國際空間站(ISS)。麥卡勒布説，如果失敗了，他準備虧損10億美元。麥卡勒布通過兩個基金會控制着數十億美元的資產，這兩個基金會在2023年底報告的總資產為33億美元，資金來自他自己的捐款。

「從我們當今的狀況實現飛躍，邁向潛在的世界，讓許多人在地球以外生活，這極其重要，」50歲的麥卡勒布在公司位於加州長灘的總部説，「沒有多少人願意像我這樣投入大量的資源、時間並承受風險。」

他聘請了一位業內資深人士擔任首席執行官，SpaceX正在向Vast提供一些技術，而埃隆·馬斯克(Elon Musk)則敦促美國加快國際空間站退役的時間表，目前預計國際空間站將在2030年底退役。Vast成立於2021年，其航天器的部分組件來自SpaceX開發的組件，特別是將SpaceX的「龍」飛船(Dragon)連接到Vast空間站的對接適配器，以及將通過星鏈(Starlink)提供Wi-Fi的太空互聯網系統。Vast已經預訂了SpaceX的飛行任務，將把其硬件送入軌道並運送機組人員，SpaceX也已同意為Vast運送宇航員，只要NASA批准。

但這項任務仍然令人生畏，而且以麥卡勒布的履歷而言，幾乎看不出來他會是承擔這項任務的合適人選。他在阿肯色州的農場長大，從加州大學伯克利分校(University of California at Berkeley)輟學。他的職業生涯有一個特點，他會在新興技術的初始階段參與其中，然后在政府監管和其他不利因素顛覆企業之前轉向其他領域——不同於長期的專注，而后者似乎是贏得高風險競爭、創造技術奇蹟的先決條件。

20多年前與麥卡勒布共同創辦了一家在線文件共享公司的薩姆·亞根(Sam Yagan)説，這位企業家是一位深思熟慮的冒險者。「他對這些事情非常理性，」亞根説，他是Corazon Capital的聯合創始人和董事總經理，「但他可能有點古怪，因為在你我看來風險很大的事情，他卻願意承擔。」

Vast的許多員工以前都在SpaceX工作過。在該公司的總部，停車場里有很多車來自馬斯克的另一家公司特斯拉(Tesla Inc.)。其中一輛Cybertruck屬於麥克斯·奧特(Max Haot)，麥卡勒佈於2023年收購了他的公司，他就此加入了Vast。奧特后來成爲了Vast的首席執行官，家住舊金山的麥卡勒布因而可以每周乘飛機過來監督項目的進展。

在被收購之前，奧特正試圖追隨馬斯克的腳步，創建另一家火箭發射初創公司Launcher。奧特在2022年遇到了麥卡勒布，當時他正在尋找投資者。麥卡勒布提出收購，條件是奧特將擔任Vast的總裁，並最終成為首席執行官。

Vast CEO奧特（左）和創始人麥卡勒布（右）在測試設施前

除了建造第一個私人空間站外，該公司還希望開發一種可複製地球環境的人造重力系統。這將涉及利用太空中極其龐大的旋轉模塊產生的離心力。這是一個誘人的提議，因為多年來人類在國際空間站上的生活表明，長期處於微重力環境會損害各種生物系統。

首先，Vast需要將其初始空間站送入軌道。該公司已迅速將其員工隊伍從不到一年前的不到200人擴大到740人，從技術工程師到宇航服制作員，應有盡有。該公司的總部晝夜不停地運轉，工程師和建築工人輪班工作，擴建長灘的工廠，或建造第一個原型空間站Haven-1。

空間站是流行文化的重頭戲——想想《星球大戰》(Star Wars)中的死星(Death Star)和《星際迷航》(Star Trek)系列劇集《深空九號》(Deep Space Nine)中的同名空間站。但自1973年宇航員首次登上實驗性空間站「天空實驗室」(Skylab)以來，空間站也一直是美國太空探索的重要組成部分。幾十年后，隨着冷戰緩和，NASA與俄羅斯和其他國家合作建造了更大的國際空間站。自2000年11月以來，國際空間站上一直有至少一名宇航員。

Haven-1高約33英尺，寬14.5英尺，可以緊湊地安裝在SpaceX「獵鷹9號」(Falcon 9)火箭的鼻錐內。它將配備個人睡眠區、一個大窗户和一張供四人機組人員使用的公共餐桌。

今年1月，該公司開始建造Haven-1，擬定的發射日期為2026年5月，比最早於今年8月發射的最初目標推迟了。該公司最近測試了一個原型，以確認該結構能夠承受內部大氣壓力，並且正在為載人航天任務開發電力系統、推進系統和其他組件。Haven-1的外殼必須能夠承受惡劣的太空環境和温度，同時還能保持人們在地球上習慣的壓力和大氣氣體。

「目前我們還不是一家空間站公司，」奧特説，「我們是一家有志於空間站的公司。」

假設一切按計劃進行，一旦Haven-1發射升空，Vast將用一枚「獵鷹9號」火箭將四名宇航員送入太空，與該空間站對接。如果發射成功，Vast的計劃是在2028年之前將其下一個空間站Haven-2的第一個模塊送入太空。這將成為一個更大基地的初始部分，該基地旨在取代NASA的國際空間站。

國際空間站採用了一種再生裝置，可以將廢水循環利用為飲用水，並將二氧化碳循環利用為氧氣。如果乘客要在任何平臺上長期停留，就需要這樣的系統。Haven-1將不會配備這樣的系統，因為預計宇航員只會短暫停留，但Vast計劃最終為Haven-2配備這樣的系統。

包括Axiom Space、Blue Origin和Voyager Space Holdings在內的競爭對手都在爭相建造自己的空間站，但Vast的一個優勢是麥卡勒布願意在這家公司上投入巨資。「提出主要由自身提供資金的解決方案並且準備就緒，Vast是唯一一家。」專注於該行業的投資公司Space Capital的創始人和管理合夥人查德·安德森(Chad Anderson)説。（他與Vast沒有任何財務關係，但投資了SpaceX。）儘管這些競爭對手擁有太空方面的經驗和一些發射合同，但它們與SpaceX的合作關係也不如Vast密切。

麥卡勒布不願透露任何私人關係，他説他見過馬斯克「幾次」，「他可能不記得我了」，儘管兩人都投資了OpenAI。他們二人的策略和行事方式雖有所不同，但他們各自的興趣和特立獨行的致富之路卻有諸多相似之處：兩人都輟學（馬斯克輟學的時間較晚）創辦了新興領域的軟件公司（馬斯克創辦的是在線目錄公司；麥卡勒布創辦的是視頻流媒體公司），兩人都將對幻想和遊戲的熱愛轉化爲了經濟上的成功。

麥卡勒布最初創辦的eDonkey是互聯網上最早的文件共享服務之一，該公司成立於2000年，是Napster的早期競爭對手。麥卡勒布的下一個成功案例是Mt.Gox，這是世界上最早的比特幣交易平臺之一。麥卡勒佈於2010年創立的這個網站發展迅速，而麥卡勒布在一年后出售了該網站的多數股權，具體金額未披露。2014年2月，該交易所破產，用户損失的比特幣當時價值超過4億美元。麥卡勒布沒有受到任何制裁，他説，他在這次崩潰中也賠了錢。

那時，麥卡勒布已經開始了他的下一個想法：瑞波幣，這是一種在瑞波協議上交易的加密貨幣，他也參與控制着這種貨幣。麥卡勒布一開始擁有9%的瑞波幣。由於與聯合創始人意見不合，麥卡勒佈於2013年離開了該公司，但保留了他的貨幣，並在接下來的幾年里逐漸出售。在2017年末的加密貨幣狂熱期間，瑞波幣的價值飆升，最終在2018年1月市值膨脹至1300億美元。

「他是十大最重要的加密貨幣創始人之一，儘管沒有人真正瞭解他。」專注於公共區塊鏈的投資公司Castle Island Ventures的創始合夥人尼克·卡特(Nic Carter)説。

麥卡勒布與亞根和其他長期合作者保持着密切的關係。航天行業往往充滿動盪，一度高歌猛進的初創公司經常在資金匱乏中轟然倒下，而麥卡勒布為這個行業提供了一個穩定的投資來源。儘管一名前僱員提起訴訟，指控Vast試圖偷工減料，但該公司（對訴訟中的指控提出異議）似乎沒有SpaceX的一些包袱：Vast的億萬富翁首席執行官基本上都在家陪着妻子和三個孩子，而非試圖重塑聯邦政府。

如果麥卡勒布的冒險最終取得成功，Vast已經向SpaceX預訂了多次載人航天任務，將私人宇航員送入軌道，麥卡勒布和奧特都表示，他們自己也願意登上飛船。但這一切首先取決於Vast是否有能力贏得NASA項目的最終合同，該項目旨在啟動可能取代國際空間站的商業空間站。該項目有一個軟性擔保，即NASA將購買任何進入軌道的空間站的時間和空間，從而充當一個穩定的收入來源。預計合同將在2026年年中籤署。

奧特説，如果沒有NASA的合同，任何空間站的商業可行性都值得懷疑。「贏得這場競爭對我們來説事關生死存亡。」編輯/陳佳靖

總之 空間站一直是美國太空探索的重要組成部分，億萬富翁傑德·麥卡勒布的初創公司Vast將在明年從NASA贏得一份利潤豐厚的合同，旨在取代國際空間站，但這場豪賭也面臨巨大風險。