瑩觀天下|「加班」9個月，兩名美國宇航員終於返回地球

齊魯晚報·齊魯壹點記者 王曉瑩

在太空滯留了9個多月后，美國宇航員巴里·威爾莫爾和蘇尼·威廉姆斯終於回來了。美國太空探索技術公司（SpaceX）的「龍」飛船搭載包括威爾莫爾和威廉姆斯在內的4名宇航員，於美國東部時間18日傍晚（北京時間19日早晨）在佛羅里達州附近海域濺落。

第三次進入太空

2024年6月5日，威爾莫爾和威廉姆斯搭乘波音公司的「星際客機」飛赴國際空間站，執行該飛船的首次載人試飛任務。他們原定於2024年6月14日返航，但誰也沒想到，這次為期8天的「出差」，竟然變成「加班」9個多月。

「星際客機」原定於2024年5月進行首次載人試飛，但發射前兩小時，負責發射飛船的火箭出現閥門故障。發射被取消，當時已經進入飛船待命的威爾莫爾和威廉姆斯只得回到地面。有報道稱，在2024年6月那次發射之前，工程師就檢測到「星際客機」存在氦氣泄漏問題，但他們當時認為泄漏量非常小，不會影響發射。可飛上天后，「星際客機」又出現了4次氦氣泄漏，而且飛船首次嘗試與國際空間站對接時，部分推進器一度失靈。

由於推進器故障和氦氣泄漏問題，威爾莫爾和威廉姆斯的返回日期先是被推迟到2024年6月18日，后來又被無限期推迟。兩人由此開啟了在國際空間的漫長等待。

2024年6月5日，「星際客機」搭乘「宇宙神5」型火箭從卡納維拉爾角太空軍基地發射升空。 新華社

好在他們都是比較有經驗的宇航員，這是他們第三次進入太空。現年62歲的威爾莫爾是「星際客機」首次載人試飛任務的指揮官，他是一名美國海軍退役軍官，擁有田納西理工大學電氣工程學士和碩士學位，以及田納西大學航空系統學碩士學位。威爾莫爾積累了超過8000小時的飛行經驗和663次駕駛噴氣式戰鬥機在航母上着陸的經驗，獲得過5枚勳章，曾擔任飛行測試教練。

威爾莫爾在2000年被NASA選為宇航員，經過兩年的培訓，他起初在發射中心執行技術任務，2009年以來曾兩次前往太空，在國際空間站累計停留178天。他第一次前往太空是執行STS-129「亞特蘭蒂斯號」飛行任務，當時在太空停留約11天；2014年9月到2015年3月，他第二次執行任務，在太空停留了167天，進行了4次太空行走。

現年59歲的威廉姆斯是「星際客機」首次載人試飛任務的駕駛員。她是一名美國海軍退役試飛員，擁有美國海軍學院物理學學士學位和佛羅里達理工學院工程管理學碩士學位，1989年開始擔任海軍飛行員，曾被部署到地中海、紅海、波斯灣等地執行任務，還在海軍試飛員學校當過教官。威廉姆斯擁有超過3000小時的飛行經驗，駕駛過30多種的飛行器。1998年，威廉姆斯被NASA選為宇航員。她曾在莫斯科與俄羅斯宇航員共事過，還曾參加NASA的極端環境任務行動項目，在一個水下棲息地生活了9天。

2006年12月以來，威廉姆斯曾兩次前往太空：第一次是擔任飛行工程師，進行了4次太空行走；第二次則是在2012年乘坐俄羅斯「聯盟」號飛船前往太空，在太空停留127天，與一名日本宇航員進行了3次太空行走，更換國際空間站的太陽能系統配件，參與修復國際空間站散熱器上的氨泄漏問題。在執行「星際客機」首次載人試飛任務之前，威廉姆斯在國際空間站累計停留322天，並以累計50小時40分鍾的太空行走時間在女性宇航員中排名第二位。

在國際空間站中的威爾莫爾和威廉姆斯

返回時間一推再推

滯留太空后，威爾莫爾和威廉姆斯怎麼返回地球就成了公眾關注的話題，兩人在國際空間站的一言一行幾乎都會登上新聞頭條。

2024年7月，兩人在國際空間站滯留一個月時，他們還對乘坐「星際客機」返回地球充滿信心。當時，威廉姆斯在與一場媒體電話會連線時説：「我有一種很好的感覺，這艘飛船會帶我們回家。」威爾莫爾也表示：「我們絕對有信心，就像大家聽過的那句格言——‘失敗不是一個選項’。」 他當時表示，正在地面進行的推進器測試和檢查是決定他們「回家」的關鍵因素。

同樣出席那場媒體電話會的NASA商業載人項目經理史蒂夫·斯蒂克也表示，「我們的計劃是繼續用‘星際客機’將他們（兩名宇航員）送回地球，並在合適的時間讓他們回家。他們在國際空間站很安全，他們的飛船運行良好，他們也很享受在國際空間站的時光。」

威爾莫爾和威廉姆斯與其他宇航員在國際空間站中慶祝聖誕節

然而，一個月后，這個希望還是落空了。2024年8月7日，NASA表示，如果「星際客機」無法保證安全載人返回地球，威爾莫爾和威廉姆斯可能要等到2025年2月乘坐SpaceX的「龍」飛船返回地球。「龍」飛船的主要任務是為國際空間站運送待輪換的宇航員，將4名宇航員送入國際空間站后，返回時捎回威爾莫爾和威廉姆斯。這就意味着原計劃在太空「出差」8天的他們，可能要在國際空間站滯留約8個月時間。

2024年9月7日，沒有載人的「星際客機」返回地球。同年12月17日，NASA再次宣佈，由於SpaceX需要更多時間準備全新飛船，下一次發射任務將至少延迟至2025年3月底，威爾莫爾和威廉姆斯「2025年2月返回地球」的計劃沒戲了。

此后，兩人開始在國際空間站安心生活，參與了一些太空任務。比如，今年1月16日，威廉姆斯完成了抵達國際空間站后的首次太空行走，完成了一些維修工作。1月30日，威爾莫爾和威廉姆斯再次進行太空行走，包括拆除一些退化的無線電通信硬件、為機械臂準備備用關節、收集可能顯示軌道實驗室外部是否存在微生物的樣本等，整個過程持續了約6個半小時。這次任務后，威廉姆斯的太空行走總時長達到62小時6分鍾，創下女性宇航員太空行走時長的紀錄。