比埃隆·馬斯克家的更好的腦芯片？

這篇文章講述了由傑夫·貝索斯和比爾·蓋茨資助的科學家湯姆·奧克斯利（Tom Oxley）創立的初創公司Synchron，該公司開發了一種侵入性較小的腦芯片裝置，可能比埃隆·馬斯克的Neuralink更能吸引患者。轉載自外媒。

由傑夫·貝索斯和比爾·蓋茨資助的科學家湯姆·奧克斯利的初創公司有一種侵入性較小的設備，可能比埃隆·馬斯克的Neuralink更能吸引患者。

在一個周六凌晨2點多，曼哈頓中城的一家擠滿澳洲人的體育酒吧里，湯姆·奧克斯利博士感到震驚。他長期以來最喜歡的澳大利亞橄欖球俱樂部布里斯班雄獅隊在冠軍賽的下半場以73比27領先於悉尼天鵝隊。

「這是個好的開始，」奧克斯利承認，他穿着他典型的比賽日服裝，一件酒紅色、藍色和黃色的雄獅隊球衣。

大多數日子和夜晚，44歲的奧克斯利都躲在布魯克林海軍造船廠的Synchron總部，這是他創立的腦芯片初創公司，得到了像傑夫·貝索斯和比爾·蓋茨這樣的人的支持。但他還是會在9月份儘可能抽空去看雄獅隊在季后賽中意外晉級。在后來的一次談話中，奧克斯利將他對雄獅隊的喜愛——始於他和父親一起看比賽——比作初創公司的「頑強的自力更生心態」。他補充説：「喜歡弱者也是非常澳大利亞的。」

對於奧克斯利來説，將這種心態帶回布魯克林是有用的。在設計和商業化腦芯片植入物的新興競賽中，埃隆·馬斯克的Neuralink在澳大利亞橄欖球規則中的地位就像悉尼天鵝隊一樣：兩者都是引人注目的熱門。然而，還有奧克斯利和12歲的Synchron，該公司已經籌集了大約1.45億美元。

該公司的裝置針對患有肌萎縮側索硬化症（也稱為盧·格里克病）、中風和脊髓損傷導致嚴重癱瘓的患者。它幫助他們用思想控制電腦屏幕。首席商務官庫爾特·哈格斯特羅姆估計，美國市場包括高達「數百萬」的人。摩根士丹利——預計這類腦裝置將在2030年上市——上個月預測，到2036年，公司將通過在美國銷售這些植入物每年產生超過5億美元的總收入。

Synchron能像布里斯班雄獅隊那樣戰勝馬斯克嗎？當然，沒有其他公司比Synchron更有能力做到這一點。Synchron在食品和藥物管理局的審批過程中比其他大多數商業腦芯片公司更進一步，它已經在10個人中安裝了它的裝置，第一個是在2019年收到的。（Neuralink今年早些時候首次在患者中植入芯片，然后又植入了另一個。）

重要的是，與Neuralink不同，Synchron的裝置不需要開顱手術，這可能使它更容易商業化。相反，醫生通過患者的頸靜脈將其送入大腦。芯片始終在血管內。這不是一種快速、平凡的門診手術，但並不像鋸開某人的頭骨那樣危險。這種策略反映了醫學中的更廣泛變化，當被問及公司如何與馬斯克競爭時，大多數投資者都會指出這種方法。

Synchron聯合創始人湯姆·奧克斯利。

「大多數外科手術的轉變是越來越多地採用這些微創的血管內手術，」Khosla Ventures合夥人亞歷克斯·摩根解釋説。

當我問奧克斯利關於Synchron和Neuralink之間的競爭時，奧克斯利説他很「榮幸」被認為是馬斯克的對手。「我長期以來一直崇拜他，我一直仰視他，」開特斯拉的奧克斯利説。（他的董事會開玩笑地建議他放棄這輛車——免得馬斯克監聽。）「他在需要改變的領域以積極的方式改變了我們對事物的看法。」

當被問及為什麼投資者給他錢而不是馬斯克時，奧克斯利有一個簡單的回答：「因為人們喜歡他們的頭骨……這可能是最好的原因。因為我認為最終的解決方案將是：人們希望儘可能少地干擾他們的身體。」

馬斯克也注意到了Synchron。大約兩年前，在Synchron首次將裝置植入美國患者體內的時候，馬斯克一個周末突然給奧克斯利打電話，他們討論了一個小時如何獲得大腦不同部位的訪問權，奧克斯利回憶說。馬斯克的方法是移除頭骨的大部分，用電子嵌入的鈦殼替換，而奧克斯利爭辯説有不接觸頭骨就能到達那里的方法，他説。（馬斯克沒有迴應這個故事的評論請求。）

這次對話以看似提供資金的提議結束。馬斯克「基本上對我説，如果我在實現那個目標——特別是全腦接口——的過程中資金受限，他願意提供幫助，」奧克斯利説。投資從未實現。

支撐奧克斯利12年致力於建立Synchron的是他作為醫生的形成性經歷。他指出，他醫學生涯早期在盧格里克病病房的可怕經歷，「他們會來這里死去，」他回憶道。直到最近，奧克斯利仍在西奈山醫院看病人，每年大約進行50次手術，治療中風、破裂動脈瘤和其他「危及生命的大腦爆炸」，如出血。

他對人腦的迷戀源於他對19世紀德國思想家弗里德里希·尼采的興趣，尼采自己的大腦因梅毒而退化，以及其他哲學家。作為一個年輕人，奧克斯利變得「痴迷於」弄清楚人腦如何自我提出深刻的、反思性的問題。「我們與其他動物有什麼不同？是什麼構成了大腦，產生了意識，讓我們提出這些問題，然后開始引領我們走向自我發現的道路？」

在大賽前幾天，我和奧克斯利在Synchron位於布魯克林海軍造船廠的工業辦公室見面。在那里，他向我展示了公司裝置的最新版本，Stentrode，小心翼翼地從一個沉重的鋁製公文包中取出這個小裝置——比圓珠筆的彈簧稍長一些。

研究人員已經在人類身上測試腦芯片植入物大約二十年，一些已經取得了超出控制電腦屏幕上光標之外的令人印象深刻的成果。在學術實驗中，癱瘓患者已經能夠用某些植入物控制機械臂。但幾乎所有這些裝置都涉及到切開頭骨，用電線將電極刺入患者的大腦。爲了避免所有這些，Synchron的方法是通過頸靜脈將針和管子一直送到大腦頂部。然后Stentrode通過管子被推入大腦，在那里它膨脹並安裝在靠近大腦運動皮層的上矢狀竇血管壁上——運動命令中心。Stentrode檢測到的任何大腦信號都通過電線傳送回去，電線穿過靜脈，插入到一個人胸部縫合的iPod Shuffle大小的接收器中。電池壽命為10年，與心臟起搏器中的電池相似。

那個接收器通過藍牙將命令傳輸到患者的電腦或iPad，允許他們訪問短信並控制其他應用程序。一旦Stentrode安裝好，患者就會經歷校準練習，Synchron的工作人員指導他們思考移動身體的不同部位。

Synchron的Stentrode並不是癱瘓患者可以使用的唯一此類裝置。近年來，眼動追蹤器一直是創新的熱點。例如，蘋果在其最新的iOS更新中徹底改進了其眼動追蹤功能。儘管如此，眼動追蹤器對一些患者來説可能會很累，並且在屏幕上選擇東西可能會很棘手，因為這需要人們盯着一個點看一段時間。此外，在最嚴重的癱瘓狀態下，如閉鎖綜合徵，甚至限制了眼球運動。

將電極隱藏在血管內而不是植入大腦有其侷限性。傳感器沒有以Neuralink那樣的強度或細節檢測電信號，奧克斯利承認這一點。但這並沒有影響到我交談的Synchron投資者。「你能獲得任何信號本身就很神奇，」領導Synchron C系列兩年的生物技術投資公司Arch Venture Partners的董事總經理鮑勃·尼爾森説。他認為，其他部分的技術進步可以幫助公司更好地分析和理解傳感器確實獲得的信號。

Synchron目前正在開發其Stentrode的新版本，奧克斯利估計，這個版本可以檢測大腦活動「比植入前10名患者的版本好10倍」。他不知道這在功能上意味着什麼，但暗示這可能意味着為電腦屏幕增加更細緻的控制。

從長遠來看，Synchron希望將多個裝有傳感器的導線編織到大腦周圍的不同血管中，以檢測更廣泛的大腦活動。

「大腦在不同區域做不同的事情，」奧克斯利説。「如果你將一百萬個電極插入一個微小的區域，那些神經元——它們都在做同樣的事情。」

在奧克斯利展示Stentrode的一個小時左右——以及關於大腦解剖學的教授級課程之后——似乎是問他為什麼致力於這一切的合適時機。

「我不是宗教徒——我不知道我們為什麼在這里——但在我看來，你度過生命的最好方式是回答一些謎題，並以一種幫助我們作為物種向前發展的方式改變我們對事物的理解，」他在長時間停頓后靠在椅子上説。「我選擇大腦，因為它是我能想到的最大謎題。」

本文來自微信公眾號「B Impact出海」，作者：醬香宇婷編輯，36氪經授權發佈。