維珍銀河老闆實現了太空首飛，卻在太空旅遊競賽中完敗

北京時間 7 月 14 日上午消息，據國外媒體報道，12 個月前，維珍銀河創始人理查德・布蘭森 （Richard Branson） 乘坐該公司太空飛機圓夢太空，最終安全降落在美國新墨西哥州鄉村一條塵土飛揚的跑道上。

12 個月前，維珍銀河創始人理查德・布蘭森 （Richard Branson） 乘坐該公司太空飛機圓夢太空，現今維珍銀河的太空飛行現狀如何呢？

此次飛行對於布蘭森而言是一個「高光時刻」，在即將迎來 71 歲生日的時候，他實現了童年的太空夢，從這個角度講，布蘭森完勝了同樣痴迷太空旅行的億萬富翁、藍色起源公司負責人傑夫・貝索斯 （Jeff Bezos）。布蘭森對太空飛行的熱愛，以及他對維珍銀河公司的承諾，使得該公司股票 2021 年一度飆升到每股 50 美元。

當布蘭森進入太空時，他和維珍銀河公司似乎站在了世界巔峰！然而，此后他和該公司隨即迎來了艱難時期，最關鍵的是，維珍銀河公司 VSS Unity 太空飛機再未飛行過，而且可能直到今年冬季纔會實現再次飛行。與此同時，貝索斯的藍色起源公司已開始定期重複使用航天器將付費乘客送到太空，甚至比維珍銀河的太空機票更高，這在一定程度上導致了維珍銀河公司股價暴跌，近期交易價格每股 7 美元左右。

因此，在布蘭森完成歷史性太空飛行一年后，我們有必要思考一個問題 —— 維珍銀河還會參與太空旅遊競賽嗎？如果不能，這對未來幾年的太空旅遊業意味着什麼？

2021 年 7 月 11 日，布蘭森完成太空飛行后他的光環就逐漸開始消失，在完成太空飛行幾周后，相關媒體披露稱，VSS Unity 太空飛機被機載衞星釋放后，在指定航空區域之外飛行了 1 分 41 秒。同年 9 月份，美國聯邦航空管理局 （FAA） 就該事件做出結論稱，維珍銀河公司需要進一步完善太空飛機操作程序，同時在飛行操作過程中需要與聯邦航空管理局保持更密切通訊。

由於 VSS Unity 太空飛機重啟飛行準備不充足，其停飛的影響很小，最初，維珍銀河計劃於 2021 年夏季末或者秋季初執行再次飛行任務，當時將搭載意大利空軍和國家研究委員會 （NRC） 三名付費乘客，但到同年 9 月份，該公司表示，由於供應商的問題，VSS Unity 太空飛機將不會在 10 月中旬前起飛。

維珍銀河曾發表聲明稱，在 VSS Unity 23 測試飛行的準備過程中，一家第三方供應商表示其供應飛行控制驅動系統的一個組件潛在製造缺陷，目前尚不清楚維珍銀河飛行器是否存在該缺陷問題，如果有的話，並不清楚需要進行哪些維修工作。

到 2021 年 10 月中旬，當該太空飛行按計劃進行時，維珍銀河再次宣佈另一個延誤飛行的原因，實際上，該公司表示，現在正計劃啟動一項針對 VSS Unity 太空飛機及 VMS Eve 運載飛機的「增強計劃」。在該公司的公開聲明中，維珍銀河對「增強計劃」所需工作表述較模糊，但是相關材料成本和飛行利潤的評論分析，令人擔憂 VSS Unity 太空飛機能否按計劃飛行。

重啟 VSS Unity 飛行計劃已經或多或少地持續了近一年時間，但仍沒有實質性進展。由於意大利空軍官員負責該飛行任務，目前計劃最早於 2022 年第四季度提供太空飛行商業服務，也就是説向數百位購買太空飛行機票的乘客提供服務，至少要推迟到 2023 年第一季度。

太空行業分析師勞拉・福奇克 （Laura Forczyk） 説：「維珍銀河總是過度承諾，但並未提交太空飛行計劃，所以我從未期望他們承諾的飛行進程。」同時，她強調稱，布蘭森的飛行計劃和后繼任務之間的長時間延迟可能產生危險信號。

勞拉稱，整整一年都不確定下一次飛行日期，這不是一個好跡象，這讓我得出結論 —— 維珍銀河近期的太空飛行確實存在嚴重的結構性問題或者運營問題，儘管他們否認了這一點。

事實上，當 2021 年 7 月 11 日布蘭森乘坐 VSS Unity 太空飛機升空 9 天后，藍色起源公司負責人貝索斯登上了該公司建造的 New Shepard 飛船，貝索斯早在 20 個月前就宣佈了他的飛行日期，希望能在 1969 年「阿波羅 11 號」宇航員登陸月球的同一天 （7 月 20 日） 實現太空飛行，他認為這樣具有重要的意義。

藍色起源公司目前已經利用 New Shepard 發射系統完成了五次載人太空飛行任務。

當時，貝索斯的聲明在維珍銀河公司內部引發一場爭論，即是否應該重新安排飛行計劃，如果將飛行時間提前，從某種意義上，布蘭森似乎「擊敗」了貝索斯了，雖然維珍銀河官方公開否認該説法，但事實就是這樣。布蘭森提前完成了亞軌道太空飛行，他在這場競賽中「成功」了，然而，這似乎是一場成本較高的勝利。

自貝索斯完成首飛之后，藍色起源通過自主研發的 First Step 太空艙，先后進行了四次載人飛行，大約每兩個月進行一次，該太空艙的性能接近完美，沒有 VSS Unity 太空飛機存在的安全隱患和材料問題。該公司希望未來一兩年內實現大約每兩周執行一次載人任務的飛行計劃，該目標似乎並非遙不可及。

勞拉説：「就我而言，我認為藍色起源公司已於 2021 年 7 月 20 日在亞軌道太空旅遊競賽中獲勝，該公司在那次太空飛行中搭載了首位付費亞軌道太空遊客，這是維珍銀河尚未取得的成就。」

此外，藍色起源還有一些明顯的優勢，主要是財務方面上的優勢，據悉，貝索斯已向該太空公司投入數十億美元，目前可能高達 100 億美元，儘管其中僅有少部分用於 New Shepard 飛船項目，這些資金可用於藍色起源公司聘請一些業內最好的工程師，並確保該項目有足夠的人員，資金充足為 New Shepard 飛船的長期成功奠定了基礎。

相比之下，維珍銀河公司就沒有那麼雄厚的財力，此前布蘭森已出售該公司的大部分股權，如果沒有穩定持續的太空飛行訂單，該公司將面臨大幅虧損，據統計，2020-2021 年，公司共虧損 10 億美元，更令人擔憂的是，今年的業績也沒有什麼起色。

然而，維珍銀河在銀行存有相當可觀的現金，截至今年 3 月 31 日，公司財報顯示有價值 12 億美元的現金、現金等價物、限制性現金和有價證券，但問題是，在公司試圖擴大業務規模的同時，這些資金能否維持正常運營。

考慮到維珍銀河的持續開支，爲了提高盈利能力，該公司可能需要每年至少 150-200 次可營收性飛行任務，包括：載人飛行和研究載荷飛行任務。

事實上，維珍銀河公司需要更高的收入，該公司的火箭發動機使用混合燃料，僅有部分組件可以重複使用，太空飛機及其 VMS Eve 運載飛機的維護成本相當可觀。上周，維珍銀河首席執行官邁克爾・科爾格萊澤 （Michael Colglazier） 稱，公司正在新墨西哥州美國航天港 （該公司商業太空發射基地） 建造一批航天器和運載機，預計可支持每年 400 次飛行。

這意味着維珍銀河公司將擁有第二艘太空飛船 ——VSS Imagine，交付次年可投入商業服務，預計它是一艘德爾塔級飛船，飛行周轉時間大約一周，2025 或者 2026 年將準備就緒。此外，該公司還接到波音旗下極光飛行科學公司的兩架運載飛機訂單。

如果維珍銀河公司之前的預測是可靠的，這一切似乎都是可信的，但事實並非如此，布蘭森最初預測公司的太空飛機能將人類送到太空邊緣，該預測在十年后才實現，隨着德爾塔級飛船的研發升級，該公司可能會推迟飛行計劃。

除了以上問題外，還需要考慮到操作技術問題，歷史上幾乎每一個被證明飛行次數增加很難的航天項目，均不同程度地存在着技術挑戰、意外事故和生產線問題，從每年 1-2 次太空飛行，提高至每年 10 次是很難的，每年執行數百次飛行任務的難度更大，因為這是前所未有的。維珍銀河公司必須在有限財力資源下做到這一點，同時應該定期公開發布財務報表，解決公司股東的擔憂。

2021 年布蘭森的成功飛行毫無疑問地開啟了現代太空旅遊時代，從那時起，美國宇航局兩次發射「龍」號載人飛船，將 8 名宇航員送到國際空間站，同時，俄羅斯「聯盟號」載人飛船完成兩次發射，將 6 名宇航員送到國際空間站，2021 年，共完成 4 次太空載人飛行，運載 14 位宇航員抵達國際空間站。

相比之下，維珍銀河公司總共完成 6 次亞軌道商業旅遊飛行，3 次載人軌道飛行，搭載的太空乘客共計 41 人。據悉，在布蘭森完成 2021 年飛行之前，95% 以上的載人飛行是由政府派遣宇航員乘坐官方設計建造的飛行器完成的，然而，在過去的 12 個月里，太空乘客的數量幾乎是專業宇航員的 3 倍，並且該趨勢可能持續下去。

目前，太空旅遊主要是「富人的遊戲」，當然，相關機構已做出許多努力，例如：「人類空間計劃」和賈里德・艾薩克曼的「靈感任務」，計劃將普通乘客送入太空。但是太空旅遊專家艾倫・拉德維格 （Alan Ladwig） 稱，就目前而言，大多數太空乘客仍是富人和超級富豪。

維珍銀河公司一張太空機票售價 45 萬美元，雖然藍色起源公司未公開太空機票的價格，但據稱每張機票售價至少 100 萬美元。拉德維格説：「要實現每張太空機票 5 萬美元價格，是大家夢寐以求的目標，但仍需數年時間才能實現，當前的太空旅遊階段定性為開拓階段，我們還需要許多年才能實現與登山、環球旅遊或者賽車等冒險旅遊活動成本相近的大眾市場階段。」

責任編輯：王茂樺