马·贝尔的历史暗示人工智能可以抵御经济衰退

华尔街对超大规模的资本支出越来越紧张。

2024年，四大超大规模运营商--亚马逊（AMZN）、微软（MSFT）、Alphabet（GOOG）（GOOGL）和Meta（META）--的资本支出总和刚刚超过2000亿美元。两年后，它有望接近7亿美元。去年，这四家公司的自由现金流总计从2024年的2370亿美元下降至2000亿美元，用于扩建。投资者问的问题是：如果经济好转，这笔支出会发生什么？

历史从一个不太可能的来源提供了部分答案。

到1930年，AT & T（T）Bell System每年花费5.85亿美元用于建设，这是美国历史上最大的单一私人基础设施项目。

然后大萧条袭来。GDP崩溃，失业率达到25%，美国企业紧缩。贝尔没有。

电话安装量下降，但基础设施投资仍在继续。从1929年到1942年，股息每年保持为每股9美元，从未间断--经历了美国历史上最严重的经济灾难。

机制很简单：贝尔别无选择。停止比继续更危险。电话网络只有不断发展才有价值。贝尔停止建造的那一刻起，它就开始失去证明其存在合理性的垄断逻辑。军备竞赛的必要性使得削减从结构上讲是不合理的。

这种逻辑具有现代的回响。亚马逊首席执行官安迪·贾西（Andy Jassy）最近将人工智能描述为“千载难逢的机会，当前的增长是前所未有的，未来的增长甚至更大。“这不是增长预测。这是关于竞争风险的声明。规模庞大的资本支出预算现在将占美国GDP的2.2%，而支出该预算的公司一再表示，危险不是过度投资，而是在周期成熟时陷入投资不足。

自2023年中期以来，五家最大的超大规模公司（加上Oracle（ORCL））的总资本支出平均每年增长72%。人工智能资产每年折旧约20%，这意味着年度折旧费用已经接近该集团2025年的合并利润。自由现金流计算正在恶化。支出承诺并非如此。

贝尔在大萧条时期的记录并不能保证在经济衰退中具有超大规模的弹性。贝尔系统是一个受监管的垄断企业，回报有保证，没有有意义的竞争。超级规模的企业是一个寡头垄断者，他们与彼此、中国以及一群资金充足的纯粹挑战者进行军备竞赛。这两种情况下都存在保持支出的结构性激励。如今的财务缓冲要薄得多。

但当基础设施逻辑足够强大时，资本支出就会成为最后一个需要削减的项目，而不是第一个。

Ma Bell持有股息13年。超级规模者通过关税、利率不确定性和动荡的股市来保持指引。