亚马逊的Alexa终于找到了真正的商业模式

上次我们听到亚马逊公司首席执行官安迪·贾西的消息，他还在向投资者透露，该公司预计今年的资本支出将达到1000亿美元——这是科技巨头角逐人工智能领域投入的最大一笔资金。

因此我们可以理解，为什么他急于解释人工智能如何已经投入使用。近日，亚马逊在纽约举行的活动中大力宣传，该公司经常被嘲笑的智能语音助手已经被赋予了新的用途和新的商业模式，这要归功于生成式人工智能技术。

在这场发布会上，虽然有通常（也是至关重要）的提醒，我们无法直接试用这项技术，但还是给在场的记者和分析师留下了深刻印象。如果Alexa确实能像宣传的那样好用，亚马逊就能让它重新变得重要起来。

这次更新是ChatGPT问世以来的第一次重大改版。那个瞬间颠覆了整个科技界，让Alexa笨拙、原始的使用场景显得令人尴尬，仿佛是史前时代的产物。与之竞争的人工智能可以撰写论文、生成图像和编写软件代码。而Alexa的主要用途仅限于设置厨房定时器或播放音乐。

Alexa业务面临的一个问题是，亚马逊能否利用全球数以亿计的Alexa设备为该公司带来有意义的收入。起初，这家公司认为人们会向Alexa“口述”他们在亚马逊下的订单，但很少有人这么做。随后，亚马逊寄希望于第三方开发者为Alexa开发应用程序，就像他们为智能手机开发应用程序一样，这可能激发使用场景，从而转化为亚马逊可以分享的利润。但这种设想也没有实现——Alexa用户根本没有好的途径发现这些应用程序的存在。

于是，亚马逊开始尽可能把Alexa植入到各种产品中。历次发布会上出现了许多“注定失败”的设备：比如，一副难看的眼镜、一台微波炉、一个名叫Astro的轮式小机器人。最终，负责Alexa业务的亚马逊高管戴夫•林普离职，加入了杰夫·贝索斯的火箭公司。正如我当初指出的那样，他离开时还没有解决让Alexa实现承诺的难题。

后来帕诺斯·帕奈走马上任。2023年9月，亚马逊从微软公司挖来了这位富有魅力的希腊裔美国人。我几年前见过他，当时他正满怀热情地推出一款双屏智能手机，但没有人购买。我当初就觉得聘用他是个奇怪的选择——我想知道，他来到亚马逊是否意味着Alexa会有更多稀奇古怪的想法。

值得庆幸的是，他似乎采取了完全相反的路线，专注于Alexa本身，这是该产品成为贝索斯热衷的项目以来从未有过的情形。在2月26日的发布会上，没有展示各种规格的设备，只有两款产品：一个小画框屏幕和一台电视，都不是全新的硬件。当然，还有一大堆支持Alexa的智能家居产品，但很明显，该公司最终还是屈服于这样一个现实：Alexa最好是通过视觉和听觉来控制。

为了进一步强调这一点，亚马逊推出了基于浏览器的版本alexa.com，这显然是为了蚕食ChatGPT、Perplexity、Claude等产品。Alexa用户首次可以将电子邮件或住房协议等内容转发给该服务，这样以后就可以用简单的英语进行查询——“足球训练是什么时候？”“我可以在家里安装太阳能电池板吗？”

Alexa能与这些市场领先者竞争吗？亚马逊寄希望于Alexa品牌成为更友好的人工智能门户。对于绝大多数消费者来说，Alexa更具辨识度和可信度，他们可能对面向更精通技术的人群的人工智能工具感到困惑。

为了实现这一目标，亚马逊相信，与第三方服务的整合与合作将使其脱颖而出。这一次成功的机会要大得多。亚马逊将为Prime会员免费提供Alexa+，其他用户每月收费19.99美元，已经集成了“成千上万”的外部服务，比如Uber、Grubhub和OpenTable。这个显示屏将意味着用户能够得到提示，使用他们最初可能没有意识到的功能。自然语言处理技术的最新进展意味着，任何合理的变体指令（比如“给我预订一辆优步”）都能被理解并得到执行。

经过多年的摸索，这些集成功能似乎第一次真正暗示，Alexa找到了一种重要的商业模式。其中一个演示利用了与Ticketmaster的合作关系，要求Alexa查询一场即将举行的棒球比赛门票。Alexa做出回复，并在聊天机器人中展示了各种可以购买的座位选项。如果用户觉得票价过高，他们还可以要求在票价降至期望水平以下时收到提醒。对Ticketmaster来说，这项功能的价值显而易见，可以让原本可能放弃购买的用户最终买到票，而亚马逊想必也会从这类合作中抽取分成（尽管没有披露双方合作的具体细节）。

等你开始将这些集成功能整合起来——比如购买棒球门票、预订附近的晚餐、预约优步、设置日程提醒、给朋友发短信告知详情——你就会开始明白Alexa的发展方向。这些功能在Alexa中的实现，让ChatGPT的替代工具——杂乱无章的Operator代理——显得过于复杂（尽管不得不承认它更灵活）。

我们从iPhone的成功中学到，简单性、安全性和易用性才是让一个平台适合大众的关键因素，即便不是第一个出现在市场上的平台。Alexa+是我见过的第一个似乎已准备好面向普通大众的人工智能“代理”：一个可以对话、易于使用的机器人，不同于市场上的其他产品，它似乎没有随时失控的风险。

亚马逊对使用其机器人的宣传方式更容易让人接受，没有高谈阔论人工智能在人类社会中的作用，而是强调人工智能在你家中的用途。更重要的是，这些新功能将兼容已经投入市场的数百万台Alexa设备。这是亚马逊的人工智能竞争对手梦寐以求拥有的硬件安装基础。刚刚经历了人工智能失利局面的苹果公司投资者也许想知道，为什么库比蒂诺（苹果公司总部所在地）没能率先做到这一点。编辑/陈佳靖