英伟达参投、AI制药公司融资1亿美元，制药成巨头新战场

来源 | 智药局

近段时间，海外AI制药融资开始升温，多笔大额融资持续出现。

9月7日，一家将人工智能用于mRNA疫苗开发的初创公司Inceptive，宣布完成1亿美元A轮融资，用于增强人工智能平台和分子设计能力。

2021年，公司获得种子轮融资 2000 万美元种子轮融资，本轮融资使 Inceptive 的估值增加了两倍，达到 3 亿美元以上。

早在去年，智药局就关注了到了这家公司，因为其创始人是前谷歌大脑科学家，Transformer八位创造者之一Jakob Uszkoreit。

Transfomer机制对于当下人工智能的影响非常深远，而后的AlphaFold2、ChatGPT、DALL-E 等突破性AI模型都踩在 Transfomer的肩膀上。

值得一提的是，Transfomer的八位作者都去了初创公司，但仅有Jakob Uszkoreit选择了生物医药方向，跨界跨得非常有勇气。

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AI巨佬创业

2017年6月12日，谷歌发表了一篇惊世之作《Attention is All You Need》，深刻改变了深度学习，目前被引量已经接近9万。

该论文的一共有8位作者，其中Jakob Uszkoreit 被公认是 Transformer 架构的主要贡献者，提出用自注意力替代RNN，并最终想出了Transformer这个名字。

资料显示， Uszkoreit自2008年3月开始就一直为谷歌工作，在Google Brain进行了深度学习研究，组建了Google Assistant的语言理解团队，并在Google Translate早期时工作过。

直到2021年7月，他离开了工作了13年的谷歌，与斯坦福大学的计算生物化学家和生物化学与物理学副教授 Rhiju Das 创办了一家AI制药公司 Inceptive，该公司则致力于运用深度学习设计RNA药物，尤其是mRNA。

Inceptive非常低调，鲜少有新消息放出，但 Uszkoreit 曾经透露过为什么将深度学习用于生命科学，原因是"fix life"(修补生物学）。

在他看来，当前的生物研究的效率还有提升空间，应该有一些替代性的研究办法。 

首先，生物学家竭力想要理解所有的生物学机制，知道生命中发生的所有事情，但当前是不可能的。

其次，当前已知的方法在大多数情况下，传统方法也无法提出有预测性的理论，使我们的理解变得有用，例如蛋白质结构预测。

于是深度学习成为一种可解决方案，它可以将事物看作“黑盒子”问题，通过大规模的观察，能够得到有效的预测。

 Uszkoreit作为数据科学家，认为生命活动本身就是一种生物程序，mRNA就像python代码的输入和输出的功能，最终产生蛋白质进行生命活动。

另外，Moderna只用了 42 天的时间就从序列中辨别出了需要的突变，它的mRNA疫苗在疫情期间挽救了大量的生命，这种平台型技术具有大量的想象力。

Transformer 最开始提出就是用于解决机器翻译问题，mRNA作为生物的语言也能够通过深度学习建模，可以说是某种程度的“专业对口”了。

即使是Jakob Uszkoreit，在第一次合成RNA时也难掩兴奋：“上周在我们位于帕洛阿尔托的实验室学会了合成RNA分子，包括Inceptive神经网络设计的第一批mRNA。它越来越真实了！”

目前团队已经汇集了40名来自聚集一批来自生物学、机器人和人工智能前沿的优秀、思想开放的人。

公司联合创始人Rhiju Das是斯坦福大学医学院生物化学副教授，曾经在David Baker实验室从事博士后研究。目前Rhiju Das专注于 RNA 分子的计算机建模和设计。

公司新任CBO(首席商务官）Kevin Heyries 曾经是 AbCellera 的联合创始人兼业务开发主管，AbCellera已经成功登陆美股。

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为企业提供技术

目前，Inceptive建立了一个人工智能软件平台，可以设计由 mRNA 制成的完全独特的分子。一旦 Inceptive 在其实验室中测试了这些分子，它就会将这些分子授权给制药公司进行组装并进行临床试验。 

Inceptive表示，它正在与一家大型欧洲制药公司合作，该公司正在试验这家初创公司的分子，以开发一种新的传染病疫苗。

新冠让mRNA技术来到聚光灯下，Moderna和BioNtech赚的盆满钵满，也让一众初创企业涌现。目前，除了Covid-19 的成功尚未在其他疫苗中复制。

“我们希望为任何开发 mRNA 和后来的 RNA 药物的公司提供这种横向能力，”Uszkoreit 说。“目前大约有 310 个mRNA项目正在进行中，介于临床前和临床试验之间。”

具体来讲，Inceptive致力于研发生物软件，改造RNA分子以实现药物和疫苗的研发突破，通过机器学习模型针对性地设计 RNA 序列，大大缩短药物研发周期来降低研发成本。

Inceptive已经建立了实验室，用于高效合成制造能够表达疫苗或药物的mRNA分子，构建 RNA 分子设计、合成、测试的自动化闭环工作流程。

03

谁在投它?

A轮就拿下1亿美元A轮融资，究竟是谁在投Inceptive？

公司本轮投资者包括a16z Bio + Health、NVentures（NVIDIA 的风险投资部门）、Obvious Ventures、S32 。

看到这个阵容就知道，几乎都是互联网基金在投Inceptive，没有来自传统生物医药的资金。

a16z Bio + Health来自顶级风险机构a16z，曾经投出Facebook、Twitter、Airbnb、Okta、Github、Stripe等，也是当前加密货币的投资王者，智药局曾经分析过a16z对生物医药的看法。

Obvious Ventures由Twitter联合创始人Ev Williams创办；S32的创办人曾经是Google Ventures 的创始人兼前首席执行官。

投资者中还出现了英伟达的风险投资部门NVentures，最近正在AI制药疯狂扫货。

前不久，英伟达公布史上最好的季报，营收为135.1亿美元，净利润实现61.88亿美元，同比增长8.43倍，这也是英伟达的季度营收首次超过英特尔。

手里有粮的英伟达采取了激进的投资策略，Inceptive已经是其近期投下的第四家AI制药公司。

此前还包括投资上市公司Recursion，双方计划利用英伟达云服务对AI模型进行优化并分发给生物技术公司。

英伟达还参与今年AI制药最大一笔融资，来自斯坦福大学的Genesis Therapeutics拿下2亿美元的超额认购B轮融资，将AI用于小分子药物。

8月底，Superluminal Medicines 宣布，筹集了 3300 万美元的种子资金，用于开发一系列专注于G 蛋白偶联受体的药物，英伟达参与投资。

可见最近新一波AI制药融资浪潮，很大程度上源自对人工智能信心增强的科技基金。

对于Inceptive而言，拿到英伟达的融资不是坏事，这笔资金让 Inceptive 能够使用 NVIDIA 的尖端计算平台，包括其最新的芯片。

毕竟由于现有芯片短缺，计算能力日益成为复杂人工智能算法开发的限制因素。