布兰森将先贝索斯一步进入太空？维珍银河未予以否认

编者按：本文来自腾讯科技，审校 金鹿，原标题：《传闻布兰森将先于贝索斯进入太空，维珍银河未予以否认》，36氪经授权发布。

6月10日消息，亿万富翁之间的太空竞赛似乎正在如火如荼地进行，而且越来越接近拐点。亚马逊创始人杰夫·贝索斯(Jeff Bezos)和英国大亨理查德·布兰森(Richard Branson)下个月都可能看到太空的边缘，但布兰森似乎更快一步。

杰夫·贝索斯(左)和理查德·布兰森可能正在进行非常激烈的太空竞赛，看谁首先进入太空

贝索斯于美国当地时间周一宣布，他计划乘坐旗下蓝色起源公司开发的新谢泼德号亚轨道飞船于7月20日进入太空，这是该飞船进行的首次载人飞行任务。随后，太空博客Paralloic Arc博主道格拉斯·梅西尔(Douglas Messier)披露称，维珍银河可能会在贝索斯之前，首先将其创始人理查德·布兰森（Richard Branson）送入太空。

此前，曾有匿名消息人士向梅西尔爆料，维珍银河公司计划在7月4日周末试飞所谓的SpaceShipTwo亚轨道飞船。这将使布兰森做好准备，以两周的微弱的优势击败贝索斯，成为首位进入太空的亿万富翁。据梅西尔的消息来源称，维珍银河开始制定这些计划是为了回应蓝色起源首次载人飞行设定的日期。蓝色起源在5月5日宣布了首飞日期，而且早在贝索斯宣布他将加入之前就已经定下。

目前媒体无法独立证实梅西尔的报道，但维珍银河发言人在声明中并未否认上述消息。这位发言人称：“我们正在分析5月22日成功飞行的数据。正如之前宣布的那样，我们预计将在今年夏天至初秋完成最后的试飞。目前，我们还没有确定下次飞行的确切日期。”他补充说，布兰森的飞行“预计将在夏季的几个月”。与此同时，该公司正准备进行一次单独的试飞，有四名“任务专家”扮演未来乘客角色。

维珍银河此前曾表示，任务专家将在布兰森之前飞行。但截至周三，这位发言人没有回答有关这两次飞行任务中哪次会首先发射的问题。美国联邦航空管理局(FAA)前副局长、商业太空运输办公室负责人乔治·纳菲尔德(George Nfield)称：“这可能很容易实现：比如调换下航班发射顺序，或者让布兰森成为四名任务专家之一即可。”

纳菲尔德补充道：“布兰森在他的职业生涯中经历了许多非常危险的事情，但他显然相信这个项目会取得成功。如果他觉得项目进展顺利，并且愿意也自己尝试，那么他就会有更大权力去实现目标。”

乔治·华盛顿大学太空政策研究所创始人、美国宇航局咨询委员会前成员约翰·洛格斯顿（John Logsdon）表示：“这些亿万富翁在乘坐他们各自公司开发飞船的首次载人飞行中自娱自乐，这是一件很有趣的事情。星际飞船也应该进行轨道测试，马斯克会参加试飞吗？”

在经过超音速飞行测试后，SpaceShipTwo返回地球

据纳菲尔德称，维珍银河可以很容易地在7月4日之前完成发射布兰森的文书工作。他说：“在我看来，这绝对是可行的。”不过他强调，他对维珍银河与FAA之间的沟通细节并不知情，后者主要为商业火箭发射发放许可证。

在布兰森飞行之前，维珍银河必须从FAA获得商业可重复使用航天器操作员许可。该许可将允许维珍银河将其亿万富翁创始人作为该公司的首批太空飞行参与者进行飞行。根据目前的发射许可，维珍银河仅限于在非商业基础上作为试验对象的飞行员工试飞。维珍银河已经提交了运营商执照所需的最后两份核查报告。消息人士称，该公司预计FAA将在7月初飞行前发放许可证。

纳菲尔德表示，只要上次飞行的数据没有暴露出任何重大问题，修改许可是件非常简单而快速的事情。纳菲尔德说：“许可证的改变很简单，比如删除第五段即可，这没什么大不了的。”

布兰森甚至可以得到新的角色，比如作为任务专家参加飞行。那么维珍银河可能根本不需要修改其许可就可以让他参加飞行。纳菲尔德说：“在我看来，没有什么能阻止布兰森作为机组成员飞行。归根结底，他依然是公司的员工，他们可以分配给他任何他想要的角色。这不是FAA要参与的事情，那是该公司自己的事情。”

当被问及上述报道时，FAA发言人拒绝就维珍银河公司是否正在寻求下月发射一事置评。取而代之的是，该机构指出了“参与者”许可正在修改。目前尚不清楚维珍银河需要在多大程度上改变或加快其原计划，才能让布兰森在贝索斯之前进入太空。洛格斯顿说：“如果你抓紧时间，总是有捷径可走，但负责飞行的人不太可能阻止他们的老板冒险。”

布兰森是否能在7月4日飞行取决于SpaceShipTwo及其母舰“白衣骑士二号”(WhiteKnight Two)是否做好了及时飞行的准备。7月4日飞行的周转时间为44天。2018年12月到2019年2月，SpaceShipTwo的第一次和第二次亚轨道飞行间隔了72天。

如果布兰森在贝索斯之前进入太空，可能会有关于他是否真的到达太空的争辩。FAA承认50英里(80.4公里)为太空边缘，但国际航空机构认为太空边缘位于62.1英里（100公里）高度，也就是众所周知的卡曼线(Karman Line)。SpaceShipTwo已经进行了三次80.4公里以上的飞行，但尚未到达卡曼线。而蓝色起源公司的新谢泼德号飞船在此前15次飞行中，有12次超过了这个界限，另外3次也超过了80.4公里高度。

维珍银河表示，他们预计将在夏末或初秋完成剩余的三次飞行测试。届时，SpaceShipTwo及其母舰将进行为期四个月的升级，然后于明年初开始商业太空旅游飞行。第二艘SpaceShipTwo计划在今年晚些时候开始飞行测试。预计在2022年，它将开始运送游客和研究人员进入太空。